Selon le Conseil international des archives, les archives littéraires correspondent aux « archives résultant des activités de personnalités, institutions ou sociétés littéraires ».

Les archives littéraires appartiennent aux archives privées. Elles ne sont pas, comme les archives publiques, revêtues d'un caractère légal. Il s’agit de documents produits, rassemblés ou reçus par des hommes de lettres dans le cadre de leurs activités personnelles (correspondance, journal intime, comptes, etc.) et de leur activité d'écriture (manuscrits, dossier d'éditions, documents de travail, etc.).

• Une plongée dans l’imaginaire des écrivains

Les archives littéraires ont un fort pouvoir de fascination. Elles dévoilent les secrets de fabrication de l’œuvre artistique. Elles matérialisent les mouvements de l'imaginaire de l'artiste, à travers les ratures et les modifications apportées à un manuscrit. Elles renseignent, enfin, sur la place qu'occupe l'artiste au sein de la communauté des auteurs via sa correspondance ou sa bibliothèque personnelle. Pour toutes ces raisons, les archives littéraires sont des objets d'études essentiels pour la recherche littéraire.

• Des renseignements sur le contexte historique

Les archives littéraires ne sont pas seulement utiles à la discipline littéraire.
Elles demeurent importantes pour d'autres disciplines comme l’histoire, la sociologie, la politique, la science puisqu’elles apportent de précieux renseignements sur le contexte dans lequel s'écrit l’œuvre littéraire.

De plus, les auteurs recourent parfois à de la recherche documentaire pour mener à bien leur projet littéraire. Ils détiennent, à cette fin, des documents qui peuvent informer sur des événements datant d'époques non-contemporaines à leur travail d'écriture.

• Beaucoup de papier mais pas seulement

Si les archives littéraires évoquent habituellement des documents manuscrits que nous ont légués les auteurs, l’archive littéraire du XXème et du XXIème siècle existe, quant à elle, sous des formes hybrides : papier et électronique. Peut-être serons-nous amenés, dans un avenir plus ou moins proche, à envisager la conservation sur des clés usb que nous aurons confiées les auteurs.